Procuraré en este texto explicitar los el encuadre teórico-referencial, analizando lo expuesto a partir de un enfoque crítico de la educación.

Descripción sintética y planteo del encuadre

Partiremos de la explicitación del encuadre desde el cual miramos a la educación en general y la educación a distancia, en particular
El hombre es un ser que nace "inmaduro, abierto a mil posibilidades" y son los padres, adultos los encargados de promover las acciones encaminadas al desarrollo de sus personalidades.
Recordemos que en 1948 la educación fue declarada un derecho fundamental, y por lo tanto irrenunciable, que se halla incluido en la "Declaración Universal de los Derechos del Hombre" (art. 13).
Muchas veces se lo pensado como motor que propicia la "igualdad de oportunidades", pero no basta con la mera enunciación de deseos para que esto se concretice.
Sostengo que la educación debe extenderse a lo largo de toda la vida del ser humano, y de todos los hombres.
La educación a distancia debería inscribirse en el marco de la educación permanente (EP)
Personalmente creo que solo podemos llamar EP cuando hablamos no solo de educación a lo largo de toda la vida sino de educación para todos los hombres. De lo contrario estaríamos inscribiendo a ésta última en el planteo que abarca a solo unos pocos, y manteniendo un privilegio, aún sin saberlo.
Provisoriamente podríamos tomar como definición integradora la siguiente:

"...el principio organizador de la educación que pretende hacer llegar,
en todos los niveles y modalidades a toda la población, a lo largo de la vida,
con la colaboración de los diversos sectores, instituciones y agentes..."(Garcia Aretio)

Creo que no existe un acuerdo acerca de qué se entiende por educación a distancia, presentándose diversos abordajes y posiciones.
Considero que la diversidad de abordajes señala una diversidad de concepciones, ya que las palabras no son ingenuas y los términos dan a lo que denominan una impronta particular.
La UNESCO insinúa un cierto criterio clasificatorio al presentar que los diversos abordajes visualizan a la educación a distancia como:

1- Aquella posibilidad que permite el acceso a la educación eliminando las barreras que lo dificultan
2- Aquellas modalidades asociadas a la enseñanza flexible, en lo relativo a Métodos y Organización
3- Abordajes que incluyen a los dos anteriores pero coloca el acento en la posibilidad de comunicación entre los participantes a través del tiempo y/o espacio
4- Finalmente una opción que alude equitativamente lo referido a apertura de acceso, flexibilidad del sistema y uso de tecnologías de apoyo.

En el citado documento se expresa que, a pesar de que en el ámbito teórico aparece clara la diferenciación entre educación a distancia y educación presencial, en la práctica esto se desdibuja, visualizándose esta distinción como una diferencia de grado, y no como un "salto radical".

La caracterización de la educación a distancia

Separación Profesor-estudiante
En todos los sistemas de ED no se produce una separación absoluta del estudiante y del profesor, ya que pueden realizarse tutorías y reuniones semipresenciales. A medida de que se asciende en edad y nivel educativo del primero(el estudiante) esta separación es más frecuente
Esta diferencia en el "grado" de separación incide en el Diseño del Proceso de enseñanza-aprendizaje el cual puede, o no, diferirse en tiempo y espacio
En este apartado me parece interesante acotar el aporte producido en los últimos años por la tecnología, y que han modificado la relación estudiante-profesor tradicional.
Pensemos que actualmente ambos pueden encontrarse espacialmente distanciados pero comunicados en un mismo "tiempo real". Diversos medios permiten esto, y personalmente he comprobado que los mismos posibilitan un enriquecimiento que en ocasiones hasta puede superar a la modalidad presencial.
Tomemos a modo de ejemplo un chat realizado por ICQ (que obviamente se realiza en tiempo real)entre todos los miembros de un grupo de estudio, que solo tuvieron oportunidad de conocerse a través de los email que cada uno de ellos enviaba al espacio destinado para esto (foro de discusión, página donde se registran los email, listas, etc.)
Algunos espacios permiten que los trabajos que también se socialicen. Esta modalidad de encuentro (chat por ICQ) posibilita la expresión, la palabra de aquellos que tal vez en un sistema presencial no se "animarían" a hablar, ya que entre otros factores no es necesario "exponerse" a la mirada de los "otros". No dejemos de señalar que esta modalidad propicia el feed-back inmediato entre los que participan.
Otro caso interesante es que en este o en otros espacios, algunos integrantes del grupo de aprendizaje procuran, muchas veces, reducir los espacios geográficos, proponiendo encuentros informales.
Recordemos que la pertenencia a un grupo es un importante factor de cohesión y de permanencia y que este "sentimiento" facilita la continuidad en una modalidad que, a veces, resulta árida cuando no se ofrece un factor que aglutine a sus integrantes

Ana María Fernández al tratar de conceptualizar un grupo ubica al espacio y al tiempo en común, además de los objetivos comunes como elementos constitutivos del mismo. Creo que es hora de que pensemos cómo redefinir a qué llamamos grupo, en estos tiempos donde la tecnología ha cambiado algunas relaciones sociales

Utilización de Medios Técnicos
Los recursos técnicos de comunicación han experimentado un notable avance en los últimos años, que no solo posibilita la incorporación de una población cada vez más numerosa sino que también ofrece medios tecnológicos cada vez más sencillos de usar. La información no posee los límites temporales y espaciales.

En lo que me encuentro en desacuerdo es en que, tal como lo expresan algunos autores, los medios técnicos se convierten en "impulsores del principio de igualdad de oportunidades" aunque sí pueden reducen los obstáculos que se le presentan al estudiante, geográficos, económicos, laborales, familiares.

Volvamos a la ED., recordando que en la misma se emplea una diversidad de recursos, aunque el recurso técnico suele utilizarse como la base determinante del diseño
Comencemos por la definición de "técnica" para formular algunos interrogantes.
Según el diccionario Grijalbo, la técnica es "a aplicación de la ciencia a la resolución de las necesidades humanas (...) Se conecta con las fuerzas de producción en forma ambivalente: reforzándolas por un lado y posibilitando su disolución histórica por el otro".
Esta ambivalencia se.refleja en su carácter: falta de objetividad, influencia
Positiva en la liberación del ser humano"; y se denomina "tecnología": conocimiento del uso de herramientas, máquinas y procedimientos que permiten la transformación de la física en provecho de las necesidades humanas".
La palabra técnica deriva, según se consigna en un texto dado para capacitación docente, del griego tekné (arte, artesanía, técnica) y del logos (tratado, estudio)

Hagamos un paréntesis aquí, ya que si bien el Positivismo del siglo pasado difundió la idea de que era posible la objetividad, las corrientes críticas actuales nos han mostrado cómo hasta lo que aparentemente es neutral, se encuentra atravesado por múltiples inscripciones. Lo mismo puede aplicarse a lo relativo a los medios técnicos si bien los mismos son aparentemente neutrales difundirán la cultura de aquellos que los crearon. Aunque también, si nos lo proponemos podremos difundir otras. Existen múltiples casos en este sentido, diversos programas son ofrecidos, por ejemplo, desde México(claro que "para bajarlos" hay que tener Internet).
Este debate excede el encuadre de este trabajo, pero creo que para nosotros es importante señalar los "reparos" que debemos tener cuando pensamos en nuestra realidad (latinoamericana)
Personalmente creo que es difícil pensar que la técnica pueda compensar aquello que el propio sistema social instaura.
Para citar solo un punto a modo de ejemplo y para que se comprenda lo que quiero decir quisiera citar a lo trabajado por Bernsthein. Este autor alude a la diferencia existente código lingüístico restringido (que posee pocos matices, tonos) del elaborado (que sí posee variantes) Pero es éste el que maneja la escuela Pensemos que en casos de niños socialmente desfavorecidos, que solo usan el primero(restringido) se encontrarán con muchas dificultades cuando la escuela se dirija a él desde el segundo(elaborado). Pensemos en esto y supongamos que se posibilita, a aquellos que no tienen medios técnicos, el acceso a los mismos en diversas instituciones(escuelas, " Centros") ¿cómo compensar esta desigualdad inicial? Claro que este planteo también excede las posibilidades de este trabajo
Creo que lo que sí podemos decir, y hacer, es procurar abrir posibilidades desde nuestra realidad latinoamericana, a fin de que nuestras diferencias (y no solo la de los que poseen todos los medios tecnológicos) sean respetadas y, por lo tanto, consideradas

Organización de apoyo-tutoría
Se ha comprobado que muchos individuos han adquirido elevado conocimiento y estatus socioprofesional gracias a que se constituyeron en autodidactas.
Pero la modalidad aún más empleada es la que se realiza en las instituciones. Se considera que la relación cara a cara con el grupo y con el docente se encuentra la guía y fuente del aprender Pero debemos pensar que existe un "continuom" entre el primero y el segundo, según lo explicita el autor. El mismo plantea que será la institución la que dará la apoyatura

..." Mientras en las instituciones convencionales quien enseña básicamente
es el docente, en la enseñanza a distancia es precisamente la institución la
que ostenta esta responsabilidad" (Garcia Aretio)

Considero que en todos los casos es la institución la que sostiene la enseñanza que se imparte en ella. Pensemos en las acreditaciones, los títulos tienen un aval determinado, dado por establecimiento educativo.
Por otra parte los materiales son elaborados atendiendo a criterios institucionales compartidos, pero ¿quién realiza esta selección?. Garcia Aretio dice que éste es un trabajo en equipo Pero el trabajo en equipo ¿no debería ser lo "esperable", también, en la educación presencial?

Aprendizaje independiente y flexible
Deberíamos partir de la planificación adecuada de los recursos y de una metodología que favorezca el trabajo independiente, individual y flexible(posibilita la autonomía de tiempo, estilo y ritmo). Son las nuevas tecnologías las que propician este aprendizaje autónomo

..."La distancia se acorta, la soledad se aminora y la individualización absoluta
del aprendizaje se relaja a favor de unas ciertas cotas de socialización"

Esta característica alude a la posibilidad de efectuar "contactos" marcados por los intereses del estudiante
Creo que estamos constantemente relacionando lo nuevo con lo ya experimentado, especialmente con aquello que alguna vez resultó "gratificante". Con esto estoy aludiendo a las referencias que muchas veces hacemos al participar de ciertas modalidades de ED en las que se puede intercambiar ideas, opiniones, y hasta chistes entre los miembros del grupo Tal como lo expresé anteriormente se pueden establecer "lugares de encuentro" virtuales o reales. Pero, además, se posibilitan expresiones relacionadas con referencias a un espacio compartido, el cual no existe de hecho mas que en la imaginación o en la palabra de quienes lo sostienen. Por ejemplo, se envían mensajes que dicen: "los que están cerca de la ventana no se distraigan", "¿quién trajo la manzana para el profesor?", "Pasen el mate" , ¿lo quieren dulce o amargo?" y otros

Comunicación bidireccional
La educación bidireccional se constituye en una característica propia de los sistemas de educación a distancia, ya que procuran que la comunicación se dé en la "doble vía", es decir estableciendo un "feed back" entre docente y estudiante.
Así los estudiantes pueden iniciar el diálogo y/o responder a los interrogantes planteados(en los materiales o por el tutor)De este modo hablaremos de un diálogo real cuando se interroga los docentes acerca de dudas o de determinados tópicos relacionados con la información, o bien cuando se hacen sugerencias (sobre el diseño de los materiales, su estructura o sobre el proceso de aprendizaje).Y hablaremos de un diálogo simulado a la conversación didáctica guiada propiciada por los materiales de estudio.
Considero que la misma puede facilitarse no solo por el material de estudio sino también por el diseño de la propuesta de enseñanza y de aprendizaje

Enfoque tecnológico
García Aretio centraliza este enfoque en el saber hacer, considerando la relevancia de una concepción procesual, científica, sistemática y globalizadora a los fines de optimizar la educación. El autor
- Plantea que las fallas en el planteo tecnológico se hallarán relacionadas con: la improvisación de la coordinación y la incoherencia en la evaluación.
- propone ajustarse a una planificación sistemática y rigurosa debido a los problemas que la educación a distancia posee para su rectificación inmediata

Comunicación masiva
Los medios de comunicación y las nuevas tecnologías abren nuevas posibilidades de recepción(y obviamente de difusión) de la información
Nos permiten
- La eliminación de las fronteras espacio-temporales
- El aprovechamiento del material por parte de aquellos que se encuentran dispersos geográficamente.
- Facilitan una educación personalizada, ya que el estudiante(en determinados diseños) puede optar cuándo desea comenzar, con qué ritmo de aprendizaje, qué espacio y tiempo le dedicará al estudio, y otras cuestiones idiosincrásicas

Algunas consideraciones:
Para estas actividades deberíamos contar con una capacidad operativa que muchos de nuestros países no existen o se hallan centralizadas, lo cual constituye una limitación de hecho, ya que con pocos elementos el docente puede enseñar. Sabemos que permitiría atender a población geográficamente dispersa. Nos encontramos en situación diversa a la de los países desarrollados, por eso estos medios aún constituyen una meta para nosotros
- Debemos partir de cierto nivel educativo y cierto manejo de herramientas informáticas
- Atendiendo a una planificación estratégica partiremos de la consideración ciertos supuestos(por ejemplo con relación al nivel de información, de pensamiento) pero los mismos solo podrán ser rectificados cuando el curso se encuentre en marcha. En este punto es relevante la intervención del profesor.

Procedimientos industriales
Los procedimientos industriales permiten la "racionalización del proceso, la división del trabajo y la producción en masa.
Debemos considerar el avance que significa la posibilidad de elaborar materiales de aprendizaje para gran cantidad de estudiantes. Esto ha modificado las posibilidades de acceso de la población, contribuyendo a la llamada "democratización" de la educación.

Conclusiones
Considero que la educación a distancia abre un abanico de posibilidades ya que permite otorgar flexibilidad, independencia y libertad al aprendizaje El mismo se producirá de acuerdo a los ritmos, conocimientos previos, "tiempos", y otras características idiosincrásicas del estudiante.
La educación a distancia se ofrece como propuesta que permite eliminar barreras espaciales y temporales, impulsando al docente a un trabajo en equipo y al fomento de la comunicación bidireccional mediante el empleo de tecnología y el apoyo de una organización
Posibilita extender la etapa de educación más allá de los períodos de educación formal considerados hasta el momento, el acceso de quienes no podrían hacerlo de otro modo(como es el caso de la Universidad Abierta en Gran Bretaña, o el de INCUPO en Argentina) o el perfeccionamiento constante de aquellos que lograron estudios de grado pero que consideran que es necesaria (en esta sociedad en constante cambio) capacitación constante.
Siguiendo la línea teórica propuesta podemos afirmar que en todos los sistemas de ED no se produce una separación absoluta del estudiante y del profesor. Es deseable el establecimiento de a un "continuom" entre un sistema caracterizado por una educación presencial y otro que se realice a distancia . Recordemos que las diferencias entre un sistema presencial debería ser solo de grado.
Las diversas tecnologías han posibilitado que la separación real deba ser, necesariamente, re-definida ya que ambos pueden encontrarse en un espacio virtual, pero en un tiempo real.
Los recursos técnicos de comunicación han posibilitado la incorporación de una
Población cada vez más numerosa a través de medios cada vez más sencillos.
Deberíamos partir de la planificación adecuada de los recursos y de una metodología que favorezca este trabajo (que ya he caracterizado como independiente, individual y flexible)que propicie el conocimiento de otras culturas sin la pérdida de la propia.